随着新冠病毒变体的传播，不是每个人都能实现在寒假出去旅行。但是，如果虚拟触摸能带给你不孤独的保证呢？

在南加州大学维特比工程学院，计算机科学家和机器人专家希瑟-卡尔伯森一直在探索模拟触摸的各种方法。作为一项新研究的一部分，Culbertson是这项研究的资深作者，他和她的母校斯坦福大学的研究人员一起，想看看两个同伴是否可以远程沟通并表达关怀和情感。人们在57%的时间里通过亲身接触感知伴侣的真实意图。当与模拟人类触摸的设备互动时，受访者能够在45%的时间内分辨出触摸的意图。因此，本研究中的设备似乎表现出大约79%的感知人类触摸的准确性。

我们的触觉是独特的。事实上，人们有一种 "触摸语言"，南加州大学WiSE Gabilan助理教授兼计算机科学和航空航天与机械工程助理教授Culbertson说，因此，创造人们可以指向他们所爱的人的虚拟触摸是相当复杂的--不仅我们在对社会触摸的舒适度和 "触摸性 "水平方面有差异，而且我们可能有一种独特的方式来传达不同的情感，如同情、爱或悲伤。研究人员面临的挑战是创建一个足够灵活的算法，以纳入触摸的许多层面。

他们的研究分两个阶段完成，该研究刊登在《IEEE触觉学》的预印本上。首先，创建了一个关于个人通过社交触摸进行互动的新数据集，通过捕捉参与者通过触摸向他们的伙伴传达不同的情绪时，所应用的触摸的位置和压力。一旦创建了这个数据集，研究人员就将这些手势分类为传达关注、感激、快乐、平静、悲伤或爱，以创建一个预先记录的信号库。

然后，这些信号被转化为触觉像素（taxels），可以通过一个可穿戴的触觉臂带与第二组参与者交流情感，该臂带包括有八个触摸点的线圈驱动器。

总的来说，有661个触摸手势被记录下来。大约45%的时间，佩戴臂带的人能够理解通过远程触摸传达的预期情绪（相比之下，当面触摸的时间只有57%）。该研究证明，通过当面触摸传达的社会意义和表达方式可以远程传达。

研究人员的下一步将是定制算法，以产生更精细的虚拟触摸感，提高准确性。

卡尔伯森说："虽然大流行病造成的物理鸿沟正在缩小，但由于我们的社区越来越全球化，我们的家人和朋友仍然分布在全国和世界各地。这样的工具将使个人能够伸出手来触摸他们的亲人，而不管物理上是否分离，减少隔离并拉近我们的距离。"