明胶泡沫在光学应用中表现出意想不到的超长有机磷光理 研图片来源：Pixabay/CC0 公共领域RIKEN 化学家发现，当紫外线照射到它们时，坚固、轻便且具有生物相容性的泡沫会在黑暗中发光。这种磷光可以有多种应用，例如在显微镜下对生物样品进行成像。磷光材料吸收高能光，然后将能量逐渐释放为更长波长的光。这种余辉可以持续数分钟甚至数小时——比荧光材料可能持续的时间要长得多。

无机化合物被广泛用作磷光材料，但一些碳基有机材料也可以显示出持久的发光，称为超长有机磷光。有机材料可能比无机磷更容易制造，研究人员可以通过改变分子结构来微调其发光的颜色和持续时间，为防伪和光学传感等可能的应用量身定制。但超长有机磷光材料易碎且含有有毒成分，限制了其实际应用。

现在，RIKEN 新兴物质科学中心的 Yasuhiro Ishida 及其同事发现，明胶是一种肽和蛋白质的混合物，可用作食品和药物中的胶凝剂，可以转化为强的超长有机磷光材料。

研究人员将明胶与水混合形成水凝胶，然后将它们冷冻干燥以形成多孔泡沫。在测试了各种明胶浓度和冷冻条件后，研究人员发现将混合物冷却到 -10 摄氏度会产生最强的泡沫，能够承受高压。“尽管 80% 是空气，但一块方糖大小的泡沫可以承受 40 公斤的重量，”石田说。电子显微镜显示泡沫具有非常规则的结构，具有相似形状和大小的孔。

研究小组将紫外线照射到泡沫上后，它们会发出黄绿色光几秒钟。“当我的学生 Suzhi Cai 偶然发现明胶泡沫显示出强烈的超长有机磷光时，我感到非常惊讶，”Ishida 回忆道。“基于明胶的分子结构，永远无法想象如此强烈的超长有机磷光。”

研究人员发现，称为羰基的化学基团簇是泡沫超长有机磷光的原因。暴露在空气中后，它们的磷光寿命会缩短，因为湿气破坏了这些羰基团簇。

该团队用不同的材料制作了类似的泡沫，包括聚丙烯酸钠和聚（丙烯酰胺）。虽然不如明胶泡沫强，但这些泡沫都表现出超长的有机磷光活性，发出蓝色或深绿色的光。将明胶与称为 PVA 和 PVP 的聚合物混合也使它们发出磷光。

明胶泡沫是无毒的，石田现在希望将它们开发为光学传感器的环保材料。