文／陈根

身体接触会带来愉悦，已经是一个科学的的共识——人们对身体的触摸有着天然的需求。

接触他人的身体对信任和配合都有积极影响，能解除人们的戒心，增强人们的安全感，平抚紧张。很多研究都总结，触摸尤其是拥抱会降低压力水平，调节体内激素分泌水平。触摸他人的身体或与别人握手对情绪焦虑的人有益。

比如，病人到医院接受手术时，医务人员如能轻轻触摸病人的额头或肩膀，会对其焦虑起到抚慰作用。但一直以来，科学家都不知道触摸会引发人们愉悦的背后的原因。

本周，顶刊《科学》在线发表的一篇研究论文中，华人科学家陈宙峰教授领衔的研究团队揭开了背后的奥秘。在此次的新研究中，陈宙峰教授团队发现，与“痒”觉类似，爱抚、轻拍这类带来愉悦感的触碰具有专门的神经回路和化学信使，负责把信号从皮肤传递到大脑。

具体来看，研究人员设计了一个巧妙的实验来检验小鼠体会到的抚摸。哺乳动物大多是群居动物，人为的隔离会让人或动物产生要求接触的强烈欲望。基于这个原理，他们先把小鼠单个隔离一段时间。然后在特定的笼子里给小鼠提供“按摩”：用软毛刷轻柔地给小鼠后背撸毛。

用这个方法，研究团队开始在小鼠身上寻找会被撸毛激活的神经信号，由此在感觉神经元中找到了关键的神经肽物质PROK2。PROK2作为化学信使负责编码愉悦的触觉，并将信号传递给具备相应受体PROKR2的脊髓中间神经元，由后者将信号传到大脑。

在这项研究中，科学家们通过基因敲除等生物技术手段培育出了没有神经肽PROK2的小鼠，或是在脊髓神经元中缺少受体PROKR2的小鼠。这些突变小鼠对瘙痒、疼痛等其他触觉刺激仍有正常的反应，但是无法感觉到愉快的触碰信号。

结果，就是小鼠表现出来一系列“社恐”行为。比如在正常情况下，母鼠喜欢舔舐自己的幼崽，成年小鼠经常互相梳理毛发。然而，PROK2－PROKR2神经环路缺损的小鼠对这些事情统统都显得很抗拒，既不愿意主动提供身体接触，也会在同伴试图互动时退缩和躲避。

由于缺少与同伴之间友好的身体接触，这些像孤岛一般的小鼠出现了正常小鼠中没有的过度焦虑和应激反应行为。

总结来看，这些实验揭示了人们对触摸的需求背后的正反馈机制，并且从神经环路中找到了可以调控社交行为的神经元，也许将来可以以此为靶点，为自闭症、精神分裂、创伤后应激综合征等疾病的患者带来新的治疗方案。