文／陈根

有些疾病难以在早期被诊断出来，导致许多患者容易错过最佳治疗时机，尤其是癌症。皮肤癌是最为常见的人类恶性肿瘤，通常由肉眼观察诊断，然后通过活体组织切片和组织学检查确诊。研究者过去曾试图开发自动分类系统，但由于皮肤病变的外观差异很大，实现这一点并非易事。

当前，恶性黑色素瘤的发病率越来越高，全世界每年约有23．2万新病例和5．55万名死亡病例。如果能在早期检测出来，黑色素瘤是可以被治愈的，但很多病例却是在进一步恶化和更难治疗的时候才被诊断出来。

为了简化皮肤癌的诊断，近日，来自史蒂文斯理工学院的一个研究小组宣布，他们成功证明了一种新型非侵入性皮肤癌检测工具的有效性。

这是一种新设备使用毫米波成像技术——与机场安检扫描仪使用的技术相同——扫描患者的皮肤，以检测他们是否患有皮肤癌。毫米波射线无害地穿透人体皮肤约2毫米，因此该团队的成像技术提供了扫描皮肤损伤的清晰3D地图。

具体来看，健康组织与癌变组织反射毫米波的方式不同，所以理论上可以通过监测从皮肤反射回来的光线的对比来发现癌症。虽然这些研究是一个有用的概念证明，但它们只是在实验室条件下对组织样本进行的，而非活体病人身上。

为了将这种方法引入临床实践，研究人员使用算法将多个不同天线捕捉到的信号融合到一个超高带宽图像中，减少噪声，并快速捕捉到即使是最小的痣或瑕疵的高分辨率图像。现在，这项新研究表明，该系统有能力区分人体健康组织和癌症组织。该研究指出，该设备大概能在20秒内返回结果。

研究人员招募了71名有136个可疑皮肤病变的患者。在用新高分辨率毫米波成像设备评估后，研究人员对病变进行了活检。结果显示，这种新型成像设备在识别良性病变和恶性病变方面具有难以置信的准确性。这一初步测试显示，该系统具有98％的特异性（意味着其结果中有2％是假阳性）和97％的敏感性（意味着它准确地检测到除3％以外的所有恶性癌症）。

研究人员表示，目前每30个皮肤癌病变中只有一个变成了恶性。因此，这个新设备并不是为了取代活检，而是为了在医生的诊断工具中增加一个额外的工具从而避免如此大量的不必要的活检。当前，研究人员现在正在努力将该系统小型化，从而使之成为一个低成本的手持设备。