虽然未来几十年将在英国建造新的核电设施，但核电是我们向可持续能源过渡的重要组成部分。该行业长期以来面临的一个重大问题是对人类和环境有害的放射性废物。核废料会继续成为环境危害还是环境承诺？

核电描述了使用核反应来发电。这是核裂变和核衰变过程的结果。在核电站中，核能产生的大部分电力来自铀和钚原子的核裂变（分裂）。低浓缩铀燃料用于在核反应堆中发电。

英国的电力需求来自大约 7 吉瓦 (GW) 的核能源。目前有八座运行中的核电站，供应 2018 年总电力供应的 18.7%。大多数核电站将在本世纪末退役，由新一代核电站取代。政府目前计划到 2050 年实现 24 吉瓦的核电装机容量，以提供该国约四分之一的电力需求。

核电安全是一个关键问题

核能是一种相对清洁的沸水产生蒸汽的方式，它可以转动涡轮机发电，而不会产生化石燃料排放的有害副产品。这意味着它是一种零排放的清洁能源。虽然在温室气体排放方面被认为比化石燃料生产更清洁，但由于产生的放射性废物，如石墨、用过的反应堆燃料和铀厂尾矿，核电存在环境问题。这些废物具有放射性，对人类有数千年的危害。

在处理废物时，它需要是固体的，并且可以防止任何相关存储的浸出或泄漏。一旦储存，处理废物的方法包括压实和焚烧，因为放射性废物的可燃成分可以被焚烧，从而减少它们的体积。这并没有克服废物的危害，因为废物的放射性会保留下来，并随着体积的减少而变得更加集中。

调节过程将放射性废物转化为适合管理的状态，无论是运输、储存还是处置燃料。两种方法是胶结和玻璃化，以使废物变成稳定的、固体的、不溶的形式。

固定化废物（分类为低放废物）将被装入金属桶或金属盒中，防止污染周围环境。在过去的几十年中，自 1959 年以来，英国的大部分低放废物都 在坎布里亚郡的低放废物处置库进行处理。最初，废物被储存在类似垃圾填埋场的沟渠中，但现在被储存在金属容器中，然后被存放在保险库中。

新的废物管理方法显示出对未来的希望

处理放射性石墨废料一直是全球核电面临的主要挑战之一。超过 300,000 吨核石墨废料和大约 100,000 吨在英国一直在等待在尚未建成的地质处置设施中处置。

最近的创新提供了监测和处理核废料的方法。2021 年 10 月，曼彻斯特大学宣布了一种可以减轻英国核废料负担的新型石墨处理方法的消息。

正如他们发表在《能源与环境科学》上的研究所示，科学家团队发现了一种从废物中去除放射性并将其从“高活性废物”降级为更容易处理的较低水平的方法。他们的方法使用电解将其转化为熔盐物质，从中更容易去除核石墨同位素。这种去污技术可以大大加快处理过程，使其更容易和更经济地处理。

在曼彻斯特大学发布的新闻稿中，核石墨主席 Abbie Jones 教授说，英国核工业除了使用石墨作为堆芯慢化剂材料和结构建造了所有反应堆（总共 > 40 个）外，其他所有反应堆由于这些设施停止运行，这将产生相当于约 1300 辆双层巴士（约 100,000 吨）的石墨废料。由于为未来低碳能源生产而提出的大多数先进模块化核反应堆技术也可能使用核石墨，可以最大限度地减少这种废物负担的技术至关重要。

核退役工程的读者Clint Sharrad 博士表示，如果我们成功地将这项技术工业化，它可以通过降低当前石墨遗留废物的处置成本，以及提高石墨将再次部署的先进反应堆技术的可持续性，为英国纳税人节省多达 10 亿英镑。

核电与可再生能源的结合是绿色转型的制胜战略。使核电真正实现绿色环保的主要障碍是放射性废物问题，但新出现的研究表明，未来的场地可以安全管理和处置放射性废物。