海洋垃圾和过度拥挤的垃圾填埋场所释放到环境中的塑料垃圾引起了很多关注。世界各地都在努力实现减少、再利用和回收利用垃圾。

研究人员对由聚苯乙烯（一种很少回收的塑料）制成的各种物品进行分类。图片来源：弗吉尼亚理工大学的 Reilly Henson。

由理学院化学副教授刘国亮领导的一个研究小组希望推动塑料回收领域的发展。

许多人觉得将玻璃罐或金属罐扔进回收站很舒服。然而，塑料有点独特。并非所有回收设施都可以处理所有塑料类型，一些塑料很难回收利用，并且还没有创造出有效、有用的加工方法。因为不同类型的塑料材料具有不同的化学和结构，需要独特的回收过程。

其中就包括聚苯乙烯。聚苯乙烯是公认的聚苯乙烯泡沫塑料的关键成分，经常使用，但很少回收。许多市政回收设施经常建议居民不要将聚苯乙烯放入家庭回收容器中。

目前，回收聚苯乙烯的主要方法会产生通常质量最低的产品，以使该过程有利可图。换句话说，如果回收设施试图大规模回收聚苯乙烯，要么需要政府补贴等财政支持，要么企业将面临资金耗尽和倒闭的风险。

提高回收效率可以帮助解决这个问题，因为它在经济上更可行，或者更好的是，在经济上更可取。这就是刘能够指导他的团队实现的目标，因为他拥有高分子化学的背景以及隶属于高分子创新研究所。

该小组在最近发表在《美国国家科学院院刊》上的一篇论文中描述了一种用于回收聚苯乙烯的全新技术。该过程通过将材料置于紫外线下并添加化学催化剂，产生一种称为二苯甲烷 (DPM) 的高价值物质。

DPM 被用作聚合物生产、药物研究甚至消费品中的香料的前体。重要的是，DPM 在市场上的成本是目前由回收聚苯乙烯制成的其他产品的十倍。

研究人员在他们的检查中更进一步，以确保新技术能够达到预期的经济可行性水平。弗吉尼亚理工大学的科学家与圣克拉拉大学和东北财经大学的商业专业人士一起进行了分析，以确定回收方法的整体盈利能力。

他们的研究结果表明，由于 DPM 的巨大经济价值，收集和加工聚苯乙烯的费用是完全合理的。

通过使用这种创新的回收技术，将有动力收集和回收聚苯乙烯，而不是最终进入垃圾填埋场或污染环境。

弗吉尼亚理工大学理学院化学教授刘国良表示，人们必须认识到，像塑料垃圾这样的全球性重大挑战可能有而且很可能需要多种解决方案。我们弗吉尼亚理工大学可以为这个大难题贡献一小部分，希望提供对世界产生积极影响的解决方案。