炭黑虽然是一种重要的石油化工产品，但是，除了从事炭黑生产或与之紧密相关的行业（如橡胶加工、油墨、油漆等）外，人们对炭黑远远没有像对轮胎、油漆等常见的产品那样熟悉。这是由于炭黑本身仅仅是作为一种助剂而很少单独使用。只有当它配合于其他物质，如橡胶中，制成轮胎等制品才能显现出重要作用。所以人们往往对炭黑缺乏了解，甚至有些过去出版的化学书籍中，也把炭黑归属于无定形碳的一种。其实，炭黑、石墨、木炭等虽然同是由碳组成的黑色物质，但它们在内部结构上是不相同的。工业炭黑乃是由烃类（即碳氢化合物）不完全燃烧而制得的具有高度分散性的黑色粉末状物质；它主要由碳元素组成，其微晶具有准石墨结构，且呈同心取向，其“粒子”由近乎球形或其他不规则形状的聚熔体构成。为了对这个定义加深理解，在以下章节中还要作适当解释。“炭黑”一词，实际上是包括这各类用途的炭黑产品在内的总称。每一种炭黑均有其特定的物理化学性质，这种性质与所使用的原料、燃烧裂解过程、生产方式和操作条件紧密相关。

按炭黑定义，重油造气副产炭黑原则上也属于炭黑的一种。但目前这种炭黑在工业上尚未得到充分利用。把炭黑在真空或惰性气体中经高温处理，其粒子的准石墨微晶结构趋向石墨晶体的有序排列，称为石墨化炭黑。这不但对炭黑粒子微观结构研究具有理论意义，而且在碳素工业中也有实际用途。此外，在五十年代左右，国内外普遍出现了“白炭黑”产品，“白炭黑”一词仅是习惯上的称呼，因其对橡胶的补强性能几乎与炭黑相同而颜色是白色。实际上，白炭黑的主要组成是无定形二氧化硅，与炭黑的组成是截然不同的。