美国东部时间12月5日7点05分，美国猎户座太空飞船在佛罗里达州卡纳维拉尔角基地发射升空。这是美国航天局(NASA)对新型宇宙飞船“猎户座”的试射飞行，经过约4个半小时的试飞后，飞船于美国东部时间11点29分坠入太平洋海域。

　　该款宇宙飞船长远计划用作接载航天员离开地球轨道，登陆小行星甚至火星进行探索，《大西洋月刊》称，这一天为“火星时代的第一天”。这是1972年12月阿波罗17号进行最后一次载人登月后，首个外层空间载人探索计划。

　　猎户座飞船是什么?

　　美国宇航局猎户座飞船是继航天飞机后的美国新一代载人航天工具，它将会成为一个探索性的飞船,先只身前往宇宙，之后用于将人类送往太空中此前从未抵达过的地方。它能够提供船员活动的空间，拥有紧急中断的能力，能够维持船员在太空活动中所需的生存条件，并且将宇航员安全带回地球。

　　在未来，猎户座飞船将在NASA乘新重型运载火箭发射到太空中，它比火箭更强大，最终会将人类送到目的星球，不仅是火星，还可能是其他小行星。

　　猎户座飞船是NASA的“星座计划”的一个关键组成部分。可同时向国际空间站输送6名宇航员，并能够同时向月球输送4名宇航员。

　　对于NASA来说，这是一个重要的里程碑，“猎户座今天的飞行试验对宇航局来说迈出了巨大的一步，为美国宇航局开启了真正的火星之旅和开拓深空计划。”美国宇航局局长查尔斯·博尔登说。

　　深入太阳系的第一步

　　经过4个半小时的飞行，猎户座飞船安全返回地球，等候在那里的美国海军在飞船溅落太平洋后，乘船帮助飞船进入航空母舰甲板，并返回岸上。

　　2014年12月9日，奥巴马总统对猎户座飞船的首席工程师朱莉·克莱默白及其团队表示祝贺和感谢。奥巴马说：“当第一个人踏上火星时，他应该向朱莉和她的团队表示感谢，也许我会辞去总统的职务，搭上去火星的便车。”

　　“我们所做的是人类进入太阳系的第一步。”美国宇航局副局长比尔·葛斯坦迈亚说，“这是一个强大的团队所作出的巨大努力”。这只是NASA所承担的任务之一，与此同时，这里的科研人员还要应对这其中出现的任何闪失，因为每一个新的航天器都有可能在第一次飞行中出现问题。

　　猎户座飞船的发射实际上推迟了一天，因为大风会影响发射的精度。猎户座在第二天发射，起飞3分56秒后与核心助推器分离，进入第二阶段后，猎户座飞船发射中心开始实施整流罩放弃计划，这两项是猎户座飞船需要测试的重要系统。在第二阶段重燃飞船之后，到达的位置是距地球3600英里的地方，比国际空间站还要高出15倍。在返回时，经过范艾伦高辐射带的路上，猎户座飞船为地球拍下了两段美丽的影像。“这些对于我们来说意义非凡，从这里看地球就好像我们自己也是宇航员一样，”猎户座项目负责人马克·盖尔说。

　　下降时穿越大气层的速度是两万英里，如此快的速度会在飞船的周围产生4000度F等离子流体，这说明飞船从月球轨道返回的速度比从近地轨道返回的速度更快。与此同时，猎户座飞船降落的位置比着陆点预测控制器设定的位置偏离仅一英里，实现了从3600英里远的太空位置精准地降落到地球。随后，工程师们将评估所有记录在飞船上的数据，包括放置在乘员舱的1200个传感器。

　　“红色星球”人类一直的梦想

　　大批无人探测器和漫游车已抵达火星，极大地增进了我们对这颗红色行星的了解，也铺平了未来的载人探测之路。好奇号在前往火星的途中测量了辐射，并将火星表面的辐射数据传回地球。这些数据将帮助我们规划，如何展开未来火星任务，如火星2020漫游车，将搜寻过去火星上存在的生命迹象，还将演示新的技术，能够帮助宇航员在火星上生存下来。

　　太空发射系统是NASA的新一代火箭，将把载人航天探索从绕地轨道推进到更遥远的深空。太空发射系统将用于发射猎户座飞船，把宇航员送往小行星，最终送往火星。同时，也可用于将无人科学探测器发射到火星、土星和木星。太空发射系统将是有史以来威力最大的火箭。

　　猎户座飞船此次的飞行没有搭载任何宇航员，但它的主要目的就是在不搭载宇航员情况下完成任务。在“阿波罗17号”飞船之后，最后一个登上月球的是NASA，而这次，它要做火星的第一名。

　　NASA正在进一步开发飞船，以便在2025年前将人类送上小行星，并在本世纪30年代将人类送往火星。随着人类在太阳系中扩展生存疆域，火星已经成为无人和载人探测的最佳目的地。火星的形成及演化与地球相当，能够帮助我们深入了解地球的历史与未来。火星过去还曾拥有过适宜生命的环境。未来的探测有可能会发现生命证据，回答宇宙中最基本的一个问题：地球之外是否存在生命?