本月 18 日，由美中技术与创新协会（Association of Technology and Innovation，ATI）主办的第一届“AI NEXT”大会在西雅图召开。本次会议的主要嘉宾包括：微软首席 AI 科学家邓力，微软院士黄学东，Uber 深度学习负责人 Luming Wang 等。华人之外，还有亚马逊 Alexa 首席科学家 Nikko Strom，微软小娜架构师 Savas Parastatidis 等业内知名专家。

　　大会主题是“探索 AI 的潜力，把 AI 技术于实用项目和服务”，对 CV、NLP、智能助手、深度学习框架均做了专题报告。其中，邓力博士以”对话系统：历史发展与现状“为题，向与会者作了 ppt 演讲报告。

　　邓力在 AI NEXT 演讲现场

　　注：邓老师原为加拿大滑铁卢大学教授，1999 年加入微软，2016 年起担任微软首席人工智能科学家，负责微软深度学习技术中心应用趋向的深度学习研究。

　　邓力：很高兴能够来这里，与大家分享我的一些研究——对于该领域，我个人将其称之为”聊天技术“（Bot Technology），有时也被叫做对话系统（Dialogue System），与人机交流（Human-Machine Communication）紧密相关。对该领域的研究，已经有相当长的历史。借这次机会，我想要与大家分享该技术的历史发展，以及一些时新论文研究中的前沿技术突破。

　　当我们谈起对话系统、对话代理（Conversational Agent）、对话式交互界面（Conversational UI）或者聊天机器人，它们其实从属于同一类技术，是实现人机交互（HCI）的一种方式。今天我主要想讲讲，在过去的二三十年间，这类技术是如何发展的。就好像对于神经网络专家，今天所流行的深度学习以及各种 AI 技术，其根源都要追溯到二三十年前。过去许多有价值的研究，都被现在的年轻人忽视了。我希望大家能够回头看看这些技术的演进历程——今天的技术都不是孤立存在的，也不是科研人员用一两年时间一下子研究出来的。

　　我先从对该技术的简单介绍开始。

　　首先，这类技术可被分为两类：基于文字（Text-based）和基于语音（Speech-based）。大家将会从下一位演讲者 Nikko（亚马逊 Alexa 首席科学家 Nikko Strom，本次大会上他的演讲主题为 “Alexa是怎样炼成的”）那里，听到更多关于”基于语音“的东西，因此我会重点讲”基于文字“和它们之间的区别。

　　有一种视角把口语对话系统看作是两类系统的接替（基于语音→基于文字）：先是语音识别，然后，语音识别的结果变成一连串的文字，这就成了基于文字的系统。这是传统的观点。

　　但现在看来，这两种系统可以很好的整合到一起，不再是两条分离的流水线（Pipeline）。这样可以对端到端（End-to-End）的性能进行优化。这方面有些不错的学术出版物。

　　所以，我写的“对话系统= | ≠语音识别+基于文字的对话系统”的意思是：口语对话系统既可被看作是两种系统的接替，也可不这么看。传统的观点十分简洁，可以有两个不同的开发者社群来进行技术开发：一个是语音识别，一个是用基于文字的系统识别错误，因为语音识别会产生错误。

　　在这里，我想指出三点：

　　设计对话系统有两种不同方式：整合学习（Integrated learning）vs. Simply pipelined；

　　对于基于语音的系统，它包含额外的信息：我们称之为 Para-linguistic cues，这在文字中是缺失的。若能充分利用 Para-linguistic cues，比如说话者的情绪、肢体语言，基于语音的系统会远远强大于基于文字的系统。当然，后者也有一些表达情绪的方式，比如 emoji 的使用，但和 Para-linguistic cues 相比仍然是不同的东西。这是基于语音和基于文字系统的一项主要区别。

　　另外，取决不同的用户，语音输入可能会比文字输入更简单——或者更复杂。对我个人而言，由于对语音技术比较了解，在噪音不高的情况下，我倾向于使用语音来于小娜对话。但对于大多数人而言，他们倾向于使用基于文字的对话，因为他们不知道语音识别在什么情况下效果好，什么情况下效果不好。区别于不同用户，会有不同的人机对话行为，这是系统设计中需要考虑的、很重要的一点。

　　另一个重要区别是：窄领域 vs 宽领域（narrow domain vs wide domain）。目前来讲，基于文字的系统一般被看作是宽领域，语音是窄领域。但这是由于目前技术所限，随着语音识别技术成熟，情况很快就可能发生变化，尤其鉴于深度学习对语音识别的改善。今天的研究人员，已经可以着手思考怎么让基于语音的系统更宽更 open。

　　接下来，我会讲讲口语对话系统的三代发展。

　　口语对话系统的三代发展

　　近几年，我们经历了一轮又一轮公众对于 AI 技术的兴奋期。但现实是，相关技术的基础在 1980 年代末、1990 年代初就已经开发出来了。我会对这些技术如何从第一代发展到最新一代作个概括。

　　第一代：基于符号规则、模板

　　微软首席 AI 科学家邓力：对话系统的分类与发展历程 | AI NEXT

　　首先，第一代技术从 1980 年代末开启，在流行度上面，几年前这一波技术就可以说是结束了，虽然你能够发现一些商用系统和 bot 初创企业还在使用它们。这代技术依赖于专家人工制定的语法规则和本体设计（ontological design）。这些规则很容易解释、理解，比较透明，这就是这代技术为什么能催生出一系列的成功商业应用的原因。修补漏洞很容易，系统更新也很容易。

　　它的局限性：

　　依赖于专家。如果没有懂得编写这类应用的专家，开发会极其困难。

　　跨领域的扩展性不足

　　数据用来设计规则，而不是学习

　　早期有相当多的高校、政府机关、商业公司研发这类系统。它们可分为语音识别和语言理解系统。它们全都由符号规则组成，需要付出极大的努力来开发。

　　由于这些局限，第一代技术只能应用于极狭窄的领域，而这也许是一件好事。有一个非常好的、关于这类技术的论文，它的研究对象是伯克利的餐厅。获知，普通餐厅反而是不行的，因为需要写的规则太多。

　　第二代：数据驱动、浅层学习

　　微软首席 AI 科学家邓力：对话系统的分类与发展历程 | AI NEXT

　　第二代技术是数据驱动型的。

　　从业者不愿意把这代技术称之为浅层学习（shallow learning），但事实如此，它们是传统的浅层学习方法。对了，用于对话规则（dialogue policy）的强化学习就是这时候研究出来的（1990 年代）。今天我们看到的强化学习高潮，在那时就打下了基础。如今深度学习的进步进一步起到了帮助。

　　这种基于浅层学习的数据驱动方式，不容易理解和修补漏洞，但确实有学习能力。

　　这篇论文（“POMDP-based statistical spoken dialogue systems：a review”）对第二代技术做了整体归纳，它发表的时间是 4 年前（2013），恰恰在深度学习登场之前。这篇论文是剑桥大学的成果，他们做了很多努力来把该系统商业化。

　　第三代：数据驱动的深度学习

　　微软首席 AI 科学家邓力：对话系统的分类与发展历程 | AI NEXT

　　第三代技术用深度学习取代了浅层学习的部分。和第二代技术一样，数据被用来学习对话系统中的所有东西。第三代的神经模型和表示远远比前两代要强大，端到端的学习也变得可行。从两年前开始，它吸引了全世界范围内巨大的研究兴趣。但它也有许多局限性：

　　解释、修补漏洞、更新系统仍然不容易。

　　在神经网络学习和符号自然语言之间缺乏交互界面

　　跨领域的扩展，但相当多的研究在想办法利用深度迁移学习和强化学习来实现

　　尚无明确的商业成功案例。

　　这三代技术有各自的强项，如何把这些优点整合起来，是一项主要的挑战。很多研究聚焦于此。

　　研究前沿

　　这里我列出了三项前沿研究领域：

　　基于语音 vs 基于文字

　　针对对话的深度强化学习

　　符号-神经之间的整合