美国宇航局将发射一系列航天器，以访问太阳系中一些最耀眼的太空陨石。

名为露西的机器人开拓者首先出现，本周末将在为期 12 年的巡航任务中起飞，前往木星附近的小行星群，这些小行星是来自太阳系黎明时未探索的时间胶囊。

仅仅一个月后，一艘名为 Dart 的撞击式航天器将追逐离地球更近的双小行星。该任务将以 Dart 撞击主小行星的小行星以改变其轨道而告终，这项测试有朝一日可能会使地球免于被撞击的岩石。

明年夏天，一艘宇宙飞船将发射到一颗镍和铁的小行星，它可能是一颗曾经的星球裸露的核心。一对较小的伴生飞船，约有手提箱大小，将被剥离到另一组双小行星上。

2023 年，一个太空舱将带着 NASA 收集的第一批小行星样本降落在犹他州沙漠中。这是一块布满碎石和巨石的岩石，可能在几个世纪后危及地球。

露西的首席科学家、科罗拉多州博尔德市西南研究所的哈尔·莱维森 (Hal Levison) 说，了解太阳系在 46 亿年前是如何形成的，没有什么比这更重要的了。

中国和俄罗斯正在联手执行本十年晚些时候的小行星任务。阿拉伯联合酋长国还计划在未来几年内进行一次小行星停留。

技术和设计的进步是这一系列小行星任务的背后，以及对小行星及其对地球构成的危险日益增长的兴趣。Zurbuchen 说，只要观察月球以及小行星和陨石造成的撞击坑，就能意识到威胁。

计划于 11 月 24 日发射的撞击小行星的 Dart 航天器有望成为行星防御领域的一次戏剧性演习。如果一切顺利，明年秋天将在距离地面望远镜仅 700 万英里（1100 万公里）的地方发生高速撞击。

露西任务耗资9.81 亿美元，目标是前所未有的八颗小行星。

露西的目标是扫过无数特洛伊小行星中的七颗，这些小行星在这颗巨大的气体行星绕太阳运行的轨道上。已经探测到数以千计的这种暗红色或灰色的岩石，还有数千颗可能潜伏在这两个星团中。被木星和太阳的引力困在原地，特洛伊木马被认为是外行星形成时的宇宙残余物。

这就是特洛伊木马的特别之处。如果我们的这些想法是正确的，它们就会在整个外太阳系形成，现在我们可以去一个地方研究它们，”莱维森说。

在遇到特洛伊木马之前，露西将穿过火星和木星之间主要小行星带中一个更小、更普通的物体。科学家们认为这次 2025 年的飞越是一次彩排。

为了让露西在 2033 年任务结束时到达木星的两个特洛伊群，将需要三次飞越地球作为重力弹弓。

该航天器距离太阳 5.3 亿英里（8.5 亿公里）远，需要大量的太阳能电池板来提供足够的电力。露西的双圆形机翼中有 24 英尺（7 米）宽，和一个像飞蛾身体一样夹在中间的航天器。

这七颗特洛伊木马的大小，从一颗 40 英里（64 公里）的小行星及其半英里（1 公里）的小卫星到一个超过 62 英里（100 公里）的巨大样本。它们之间的任何差异都会在它们的形成过程中发生，这提供了有关它们起源的线索。