文｜陈根

自从新冠疫情爆发以来，每日监测体温已经成为人们的日常操作。实际上，不仅仅是新冠疫情，以往流感、非典等疾病传播时，量体温都是很多人判断是否感染病毒的一种简单方法。这一方法并不是全然没有道理。

在人体器官中，骨骼肌、肝脏是主要的发热器官，皮肤是散热器官。这两个器官协调热量的产生和散发，然后将人体温度控制在37℃左右。病毒和细菌在进入人体后会产生外源热量，而此时人体内的白细胞也会产生细胞因子来攻击细菌和病毒，它们在攻击过程中产生的内源热量，同样会引起体温升高。

也就是说，当病毒、细菌侵入人体时，人体会启动防御机制，而发热就是身体释放的一种信号。从前，许多人将身体的这一信号归功于免疫系统，认为是免疫系统自动开启了防御。然而近日，哈佛大学的研究人员发现这种现象的发生主要是大脑在调控。

研究人员通过实验，在小鼠身上找到了一群特殊的脑细胞，这种脑细胞会在病毒或者细菌侵犯人体后，协调出一系列的行为变化，比如发热、畏寒、食欲不振等。随后，研究人员设法使小鼠因为细菌感染而发烧，并在它们的脑中搜寻此时被激活的神经细胞，最终发现了位于下丘脑腹内侧视前区（VMPO）的神经元。

利用化学遗传和光遗传等方法，研究人员又对约1000个VMPO神经元进行了控制。结果发现，激活这些细胞后，小鼠出现体温升高、乏力、畏寒、食欲降低等一系列与人类感染后十分相似的症状。这就大概确定，VMPO神经元在细菌和病毒入侵人体的信号释放中扮演着关键角色。

值得一提的是，这些神经元紧挨着血脑屏障。在进一步的研究中，科学家们发现这一位置十分重要。最终确定，组成血脑屏障的细胞与血液和外周免疫系统接触，一旦被激活后，会分泌细胞因子与趋化因子，从而有效激活下丘脑所发现的神经元，最终引发乏力、体温升高、食欲不振等症状。

通过该研究，人们对病毒入侵、发热等有了更全面的认识。