再生医学发展至今已有数十年，包含培养自体免疫细胞来抗癌的免疫细胞疗法，以及癌症患者在化疗之后，利用自体造血干细胞来重建免疫系统的干细胞疗法，都属于再生医疗领域，其中干细胞的衍生物「生长因子」也备受世人重视。何谓生长因子？在再生医学中，它又扮演着什么角色呢？

　　生长因子：开启细胞作用的钥匙

　　生长因子是一群负责细胞间信号分子传递的蛋白质，属于干细胞的衍生物，它作为细胞间的信号分子，就像一把钥匙，开启细胞与细胞之间作用的功能，能够刺激细胞增殖和分化，加速新陈代谢，不断活化新生细胞，同时调节细胞的各类活动。研究发现，生长因子能刺激表皮层、真皮层细胞活化，促进胶原蛋白及弹力蛋白新生，加速新陈代谢，在医美领域中，常用于适度修复痘疤、凹洞，也能促进伤口癒合，因此能改善肤质、减少细纹、增强肌肤弹性。

　　我们的身体细胞平时会自行生成、分泌多种生长因子，透过运输系统转移到身体所需的位置，帮助组织修复、再生，并减缓发炎，但随着年龄增长，以及不正常的作息、饮食生活，都会影响生长因子的作用，拖慢身体的修复速度。因此，若能适度提供外来的生长因子，不仅能提高体内的生长因子浓度，也能促进再生，强化组织修复的能力。

　　PRP应用范围广，但只能抽取自体血液

　　10～15年前，欧洲科学家发现从人体抽出血液，经由离心过程得到的自体血小板（PRP，Platelet－rich plasma，意指含有高浓度血小板的血浆），是能够帮助人体自我修复的原料，因为其中富含与组织再生有关的细胞因子，可让血小板被刺激活化，释放大量的生长因子，激发细胞正常的基因序列表达，加快修复和癒合的过程。

　　PRP较早是被兽医用来治疗赛马马匹的肌腱炎、肌肉拉伤，加速马匹患部的恢复时程，后来被广泛应用在人类的运动伤害手术上，提升运动员的运动表现。此外，PRP能减少软骨细胞坏死磨损，也能修复退化的软骨、韧带、肌腱，针对罹患慢性溃疡、糖尿病引起的肢体溃烂、烧烫伤皮肤，利用PRP搭配植皮技术，更可促使组织细胞的再生及修复。而在医学美容领域中，PRP可用于刺激表皮细胞的活化，藉以移除色素沉淀、修复痘疤、抚平纹路，进一步达到术后修复、改善肤质的效果。

　　干细胞生长因子突破使用限制 成为终究衰老疗法

　　然而，目前PRP仍属于替代疗法的选项之一，每次抽血只能抽取固定的量，也只能萃取自体的血小板来使用，无法抽出后提供他人使用，否则容易引起免疫排斥反应。当我们随着年龄逐渐衰老，体内的生长因子浓度也会逐渐降低，以一位70岁、需要治疗关节退化的年长者为例，虽可将PRP注射在受损或退化的组织部位，加速关节软骨修复、促进胶原增生，但此时生长因子浓度已经下降，利用PRP治疗的效果自然没有年轻人来得好，若本身又患有自体免疫疾病，不仅需要更长的时间，效果也不如预期。

　　科学家研究发现，人体各个组织中都含有潜藏的干细胞，而这些干细胞都处于沉睡的状态，当组织受到损伤，细胞之间又收到生长因子的信号传递，就能唤醒这些干细胞的活化与作用，参与人体的生理反应，修复老化的细胞、组织、器官。