文|陈根

白内障是世界范围内导致失明的一大眼部疾病,除了部分遗传因素导致的病例,白内障多发生于老年人。白内障以晶体皮质灰白色混浊为主要特征,发展过程可分为初发期,未成熟期,成熟期,过熟期四个阶段。

具体来说,白内障是晶状体透明度降低或颜色改变所导致的光学质量下降的退行性改变。在人的晶状体内存在着cryAA和cryAB两种蛋白质,他们的功能是防止晶状体中其他蛋白质由于受损等原因发生聚集,从而保证晶状体的透明。

然而随着人的衰老,这两种蛋白质的活性逐渐减弱,无法完全阻止其他蛋白质的聚集。这些蛋白质一旦聚集成小的颗粒,就导致原本透过晶状体的部分光线被散射,从而使得视力下降甚至失明。

据美国国家眼科研究所估计,白内障影响了约2440万40岁或以上的美国人。在我国,50-60岁人群白内障患病率为6．83%,70岁以上人群白内障患病率为59．95%,80岁以上的老年人患白内障病率达到83%。另外,500万盲人近一半是白内障导致。

然而,目前对于白内障的治疗,国内外都处于探索阶段。一些早期白内障,临床用药以后病情会减慢发展;一些中期白内障患者,用药后视力和晶状体混浊程度也可得到一定改善;但成熟期的白内障,药物治疗作用较为有限。

近日,安格利亚鲁斯金大学的研究人员领导了一项药物治疗白内障的工作,他们对一种称为氧化甾醇化合物进行先进的光学测试,实验中,该药物呈现出令人振奋的结果,未来药物治疗白内障,或很快能成为现实。

甾醇(sterol)是一类广泛存在于自然界的甾族化合物,环戊烷并多氢菲类化合物总称,又称类固醇。该试验中,研究人员用氧化甾醇化合物VP1-001治疗,显示61%的镜片的折射率曲线得到了改善,这是维持高聚焦能力所需的一个关键光学参数。也就意味着晶状体的蛋白质组织得到了恢复,导致晶状体能够更好地聚焦。在46%的病例中,晶状体不透明度的降低也支持了这一点。

值得一提的是,这种化合物曾被提议过作为抗白内障药物,但从未在晶状体光学方面进行过测试,这是世界首例此类研究。目前,相关研究结果已发表在《调查性眼科和视觉科学》杂志上。