10月22日，软银开始与德国的联合机器人集团进行谈判，欲将总部位于巴黎的软银机器人部门出售给后者。而软银机器人部门，正是Pepper机器人的开发者。

联合机器人集团曾在谈判前，成为了软银旗下Pepper和Nao两款机器人产品的欧洲总经销商。除了销售小型人形机器人Pepper和Nao之外，联合机器人集团 还销售可以与人类一起操作的工业机器人Sawyer等机器人。根据消息称，由于软银机器人部门中，欧洲员工和日本的管理层存在一定的摩擦，导致部分员工离开软银，加入了联合机器人集团。

软银的交易也有失败的可能，软银方面拒绝透露是否会保留该业务的股份，也不愿表示这笔交易的价值是多少。

这是软银在Pepper产品失败后，第一次选择出售相关业务。此前，软银曾将公司战略更改为销售机器人、自动驾驶汽车等领域的第三方硬件，以填补Pepper带来的巨大亏损。不止如此，软银还在英国针对旗下机器人产品开启了平行销售办事处，以缓解对巴黎总部的依赖。

不过软银机器人部门还在开发一项名为“柏拉图”的服务型机器人，从软银的财报来看，软银位于日本的部门推迟订购了该类型机器人，并且还与一些经销商达成了合作，允许后者从外部销售柏拉图机器人。

孙正义梦碎机器人

1950年代，漫画家手冢治虫创作的流行科幻作品《铁臂阿童木》面世，后来的商业巨鳄孙正义受此启发，寄希望于让机器人技术成为其庞大商业帝国的基石。

为了完成这一夙愿，2012年，软银收购了 Aldebaran Robotics 机器人公司，以此为基础成立软银机器人控股公司 SoftBank Robotics，而后该公司研发了著名智能机器人 NAO、Pepper 以及 Romeo。

而如今，孙正义的机器人帝国梦似乎在逐渐收缩 —— 就在本周，路透社消息称，曾被吹捧为第一个拥有“感情”的类人类机器人 Pepper 去年8月已经停产，目前软银集团正计划对其全球机器人业务进行裁员。

2014年问世的 Pepper 是软银针对智慧家居市场推出的家用机器人。据称，Pepper 除了形似人类以外，还能识别人类面部表情、分析情绪，也可以和人类进行简短对话。这款机器人起初是希望成为家庭智慧管家，但一直以来在全球都难以找到客户，据一位消息人士透露，Pepper 到目前为止仅生产了2.7万台。

消息人士透露，软银计划今年9月份裁减其法国机器人业务部约一半的员工，该国一直是软银机器人业务的核心所在。除此之外，软银已对美国和英国的机器人销售业务进行裁员，日本业务线的员工也作转岗处理。

而后，软银在一份声明中表示：“将继续对下一代机器人进行重大投资，以服务于我们的客户和合作伙伴”。

Pepper的诞生

劳动力短缺、工资成本高昂一直是日本面临的主要问题。孙正义认为，未来将机器人导入制造业将是一个大的战略方向。其曾在 SoftBank World 2014 大会上放出豪言：“努力创建人与机器人共存的国家，到2050年让日本竞争力重返世界第一。”

因此，为了实现这一愿景，多年来，软银都在全球范围内不断寻找有潜力的机器人公司。

2012年，法国机器人公司 Aldebaran 出现在了软银的视线里。Aldebaran 虽然规模较小，但设计提供高度交互体验的机器人的能力突出。随后，软银出资1亿美元收购了 Aldebaran，并以此为基础成立了SoftBank Robotics。

经过两年的秘密研发，2014年 SoftBank Robotics 推出了 Pepper，孙正义将其称为第一个可以“读取”人类感情的机器人。当时软银承诺 Pepper 的技术足够先进，可以完成通常由店员、接待员和翻译处理的任务。

最初，Pepper 作为免费雇员在日本电器店里“打工”。而后，2015年6月其正式面向公众贩售，主体售价约1780美元，后期每月需支付“服务费”135美元，第一批1000台 Pepper 机器人在1分钟内便被抢购一空。

然而，这样的盛况转瞬即逝，随后顾客发现自己使用三年共需花费9000美元的智能机器人其实并不智能，虽可以做一些简单动作，但稍有难度的家务就无法完成，原本期待的情感交互体验，却最终发现是预先设定的程序，根本无法解决实际问题。

顾客逐渐不再买单

2015财年，软银机器人业务亏损高达10亿美元，其中最直接原因是销售价低于成本价。2017年3月底，SoftBank Robotics 陷入资不抵债。

随着信息时代技术爆炸式增长，承载人类对机器人形态最初幻想的“人形机器人”，最终触及现实层面的科技与商业，正逐步迈入重新思考的下个阶段。

01 “人形”之争

回顾人形机器人的商业之路，一个简要的问题是：为什么非要“人形”？

在软银机器人的宣传片中，从体育馆、教室、咖啡厅到博物馆、零售店和银行，各种场景中的Pepper身兼数职，似乎无所不能。可是，用一款机器人“征服”多个场景，是否真的有必要？

“人形机器人最早是场景驱动的，比如餐厅服务员。而现在，餐厅送餐已经是另一种形态了，包括配送机器人也是另一种形态。”高工机器人产业研究院(GGII)所长卢彰缘说。

以2018年首届进博会上的盒马鲜生机器人餐厅为例，收餐机器人外形酷似汽油桶，底盘自带车轮，能够很好地完成云端任务调度与线下收餐服务，而这款机器人当然并非“人形”。

在一些场景下，机器人就更不像人了。在仓储物流的工厂，机器人往往酷似货架和手推车的结合版；在自动零售店中，机器人往往只显露出几只机械臂；在清洁扫地方面，人们早已习惯脚边的“移动圆盘”。

花样百出的机器人落地场景意味着，不同场景往往有着不同的机器人形态，而非统一的“人形”。但仍有人坚守着这个赛道，例如人工智能及机器人独角兽企业优必选，在2021年世界人工智能大会上，他们发布了旗下Walker系列人形机器人的最新产品Walker X，这台机器人展示出按摩、下象棋、上下楼梯等多种家庭应用场景。

“与其说人形机器人，不如说是陪伴、服务型机器人。”优必选旗下Walker产品负责人谢铮认为，“人形”的重要性主要体现在一些陪伴、服务场景上，它们能够天然获取人的信任，使得沟通更加顺畅。同时，在诸如养老院等具有台阶场景下，拥有双足和手臂比车轮更加适用。

但截至目前，适合陪伴、服务场景的人形机器人仍未能“登堂入室”，最大原因或在于成本。

02 昂贵的“心脏”

“从工业机器人角度来看，按难度和国内水平估算，目前仅仅是一个六关节的机械臂，平均成本就要在5~10万元左右，随着灵活性、灵敏度提升，成本也随之提升。”卢彰缘称，成本很难准确估算，除去硬件，还需要结合平台及软件研发成本。

“成本控制是关键，目前通过一定规模的批量生产，我们已经成功缩减部分成本。”谢铮表示。通过批量生产缩减成本是诸多科技产品公司相通的做法。而这意味着，除去生产制造成本之外，研发成本亦是另一座难越的大山。

人形机器人的核心技术在于仿生结构设计和驱动控制技术，也就是材料和电机——材料包括皮肤和金属支架，而电机则是最核心部件。

“比如举重比赛，一个48公斤的选手，却能举起100公斤的重量，而另一个人58公斤，才能举出90公斤的重量，差别就在于电机控制技术。”苏剑波称。目前工业机器人的灵活性程度已经很高，但这难以直接移植到人形机器人上。一来，工业机械臂很大，但自由度反而没有灵活的人形机器人大，这导致后者需要更多的电机；二来，电机数量变多后，还需考虑电机的协同控制问题。

人形机器人的电机，正如它的“心脏”，是其躯干发挥灵活性的动力来源。面对昂贵的“心脏”，求助市场分摊研发成本是个好办法，但首先需要有市场。“缺乏市场就会没有规模，没有规模降低高成本，又会失去市场，”苏剑波表示，“这是一个悖论”。

猎户星空（OrionStar）是猎豹移动投资的智能服务机器人公司，这是互联网老将傅盛的又一次创业。傅盛的目标很明确——实现机器人家用化及普及。对于定位为服务和陪伴的猎户星空机器人，傅盛表示，希望它们的价格有朝一日可以与现在的智能手机类似。

03 走向一扇“窄门”

在寻觅市场上，对于人形机器人公司来说，更实际的办法是找到几个场景“扎下去”。

人形机器人的独特属性及技术难关决定着，想要走向大众市场，必先通过一条小众的“窄门”。谢铮告诉《IT时报》记者，优必选的做法是让Walker先在科技展馆教育、影视文娱活动、政企展厅导引等应用场景落地、拓展机场、酒店、养老院等场景的试运行。在持续投入人形机器人的同时，优必选也研发出其他智能机器人，布局人工智能教育、物流、康养、防疫等垂直领域。

这代表着，公众意识中定位更偏向C端的人形机器人，公司正在向B端靠拢，更准确地说，方向或许是寻找一个更“专业”的C端或一个更“大众”的B端。

异曲同工的是，傅盛的智能服务机器人也正快速在餐厅、冬奥会等B端场景拓展。

“人形机器人的开发者还要想明白一个问题，它的目标客户到底是谁，是养老机构？医院？还是普通家庭？消费群体不同，可能和对于产品的定义也不同。”卢彰缘说，面向B端的工业机器人公司和面向C端的互联网公司打法差异相当大，前者往往在垂直领域深耕，后者则通过标准化产品批量抢占市场。

无可置疑的是，在一些场景下，人形机器人存在着不可替代性的未来市场空间。在一些缺乏劳动力、危险或无人值守的场景下，仍有等待人形机器人的市场空间。

最明显的场景或许是养老院。“人是很难快速复制老人原先的生活习惯的，但机器可以。机器人能够准确无误地记住老人何时吃饭、睡觉、吃药与娱乐，并能按时按需地为老人提供服务。”苏剑波表示。

2021年5月，国家统计局发布第七次全国人口普查数据，60岁以上人口为26402万人，占18.70%，较去年上升5.44%。三胎开放等政策的出台，表明经济飞速发展下，国内或将逐步迈入老龄化社会。信息供应商ResearchInChina预计，中国服务机器人市场将以每年20%速度扩张，2022年总值将达到49亿美元。

“从技术的角度来说，人形机器人一直处于不断发展过程中，这无可争议。但从市场角度来说，人形机器人要得到认可和回报，还需要产业界、应用界，尤其是政府能给出一些导向性扶持。”苏剑波总结道。

04 战略转向

很少有人会认为自己家中需要一台1780美元的机器人，特别是它甚至完成不了简单的家务，“高级”的情感交互功能仅是读取到自己脸上的笑容后挥舞一下机械手臂。

从硬件上来看，一台人形机器人包括外形基本组件、运动控制组件、传感器和控制器等多个部分，其造价高昂。同样对人形机器人至关重要的是程序算法，它决定了机器人如何实现直立行走，能否精准地完成复杂动作，如何最小限度的消耗电量，这些意味着长周期的研发时间和成本。

然而，软银在2014年就已将 Pepper 推向市场，显然有些操之过急。有媒体援引知情人士消息，Pepper 情感引擎开发远远落后，以至于自2015年10月以来，出售给企业的产品都关闭了情感交互功能。当人们的新鲜感消退过后，它更像是一个人形玩具而非智能工具。

在路透社的报道中，有三位消息人士称，法国企业和东京管理层之间的文化冲突也损害了机器人的开发，其销售受到功能有限和不稳定的影响。

“阿童木”离开后，下个十年仍将到来，但对于人形机器人，这或许是扎根、隐秘、茁壮的十年。目前，软银方面的人员表示，人形机器人业务在需要时还将重启，但时机未知。

文章来源： IT时报，财经研究社，财经涂鸦